문무왕의 해중릉의 구조 분석과 불교적 배경

왜 바다에 묻혔을까?

신라 제30대 왕인 문무왕(재위 661~681년)은 삼국통일을 완성한 국왕으로, 역사적으로도 정치·군사적으로 가장 강성했던 시기의 통치자였다. 그런데 그는 사후, 땅이 아닌 동해의 수중(해중)에 장례되었다. 이례적인 이 장례 방식은 지금까지도 고고학자, 종교사학자, 심지어 일반 대중에게까지 커다란 호기심을 불러일으킨다.

문무왕의 유언에 따라, 그는 경주 동해안의 감은사 동쪽 앞바다, 석물로 쌓은 바다 속 바위(문무대왕릉) 안에 안장되었다고 전해진다. 이 글에서는 문무왕 해중릉의 구조적 특성과 더불어, 왜 신라의 국왕은 바다를 택했는지, 그 배경에 깔린 불교적 세계관과 신념을 중심으로 살펴본다.

문무왕 해중릉의 구조적 특징

문무왕릉은 현재 경북 경주시 양북면 봉길리 앞바다 약 200m 해상에 위치해 있다. 겉으로 보기엔 단순한 암초처럼 보이지만, 이는 실제로 인공적으로 조성된 해양 석실묘로 추정된다.

구조 요약:

• 형태: 바닷속의 암반 위에 자연석을 원형으로 배열한 구조물
• 지름: 약 3.6m 내외, 높이 1~1.5m
• 재료: 동해안에서 채취한 자연석을 다듬지 않고 배치
• 내부 추정: 석실 또는 돌 무더기 내부에 청동함이나 유골함이 있었을 가능성

하지만 아직까지도 이 무덤은 정확한 발굴조사나 유물 확인이 이루어지지 않아, 고고학적으로는 '가설적 무덤'으로 분류된다. 다만, 위치, 문헌, 석재 배열 등으로 인해 문무왕 해중릉이라는 설은 설득력을 얻고 있다.

바다에 묻힌 국왕: 불교적 세계관

문무왕의 수중릉은 정치적, 전략적 상징을 넘어 불교적 상징성과 연계되어 있다. 특히 '용'으로 환생하여 나라를 지키겠다는 문무왕의 유언은 당시 불교 신앙과 깊은 연관이 있다.

불교에서의 '바다'와 '용'의 의미

• 바다(해중): 불교에서 '바다'는 삼라만상의 근원이자 윤회의 흐름을 상징. 부처의 가르침은 넓고 깊은 바다와 같다고 표현되기도 한다.
• 용(龍): 고대 불교에서는 용은 부처의 수호신적 존재로, 불법(佛法)을 지키는 존재였다. 특히, 용왕(龍王)은 해저궁에 거주하며 불법을 수호한다고 믿어졌다.

즉, 문무왕이 "내가 죽은 후, 용이 되어 나라를 지키겠다"고 한 것은 단순한 상징이 아니라, 불교적 환생과 수호의 서원이었다.

감은사의 연결성

문무왕은 생전에 감은사를 짓기 시작했고, 그의 아들 신문왕이 이를 완공했다. 감은사는 단순한 왕실 사원이 아니라, 문무왕 수중릉과의 종교적 연결 통로였다. 감은사 동쪽은 바로 문무대왕릉이 있는 곳으로, 바다와 육지를 연결해주는 불교적 제사 공간 역할을 했다고 볼 수 있다.

해중릉을 통한 왕권의 신격화

불교를 국교로 삼았던 신라에서, 문무왕은 죽음 이후에도 왕으로서 나라를 지키는 초월적 존재로 남기를 원했다. 이 구조는 단순한 무덤이 아니라, 국왕의 '신격화'를 실현하는 종교적 장치이기도 했다.

• 통일신라 왕권 강화: 당나라와의 외교적 긴장 속에서, 문무왕은 불교의 신성성과 군사적 정당성을 결합해 왕권을 강화할 필요가 있었다.
• 국가수호의 상징물: 수중릉은 그 자체로 해상의 수호신 역할을 했으며, 이는 동해안 지역 방어 및 무역 노선에서도 상징적 의미를 지녔다.

문무왕 해중릉은 신라 불교와 왕권의 결정체

문무왕의 해중릉은 단순한 장례 문화의 변형이 아니다. 그것은 당시 신라 사회가 불교를 통해 왕권을 어떻게 신격화했는지를 보여주는 대표적인 상징물이다. 구조적으로는 인공 석조 구조물이 바다에 세워졌고, 불교적으로는 용으로 환생한 왕이 바다를 지키며 국가를 수호한다는 교리에 따라 조성되었다.

문무왕릉을 단순히 ‘수장례’라고만 보지 말고, 불교 신앙·정치 권력·국토 방위의 세 가지 요소가 결합된 복합 상징 구조로 이해할 필요가 있다. 이것이 바로 문무왕 해중릉이 지금까지도 역사적, 종교적, 건축학적으로 큰 주목을 받는 이유다.